Toujours dans ma quête incessante de plugins pour Winamp censés
améliorer la qualité et la gestion de la lecture des fichiers audio,
je suis tombé comme par hasard sur un logiciel trÚs sophistiqué :
Stereo Tool, en version 3.0 (avril 2008). Comme son nom ne l’indique
guÚre, Stereo Tool, outre certaines corrections au niveau de la
distribution stéréo dans le son joué, est doté de toute une armada de
filtres de correction auditive, rendant parfois inutiles ReplayGain
(RG) et même l’égaliseur graphique intégré de Winamp. Stereo Tool,
cela saute aux yeux, est réservé à l’utilisateur averti ayant un
solide bagage en traitement audio du signal. Tel n’est pas mon cas, vu
que je ne suis qu’un simple utilisateur de PC quelque peu mélomane et
juriste de formation de surcroit. Cependant, une aide complÚte
(anglaise) dans le site de son auteur m’a permis de comprendre au
moins à moitié les diverses options proposées.

Il y a toutefois un gouffre entre comprendre et appliquer. Dieu merci,
comme tout logiciel sérieux, Stereo Tool est accompagné de préréglages
(presets) qui ont comme mission d’ajuster d’un coup tous les
potentiomÚtres au niveau voulu. Le réglage qui, à mes yeux, semble le
plus satisfaisant est FM Transmitter Soft (Europe, Stereo). Aux dires
du concepteur, il s’agit de la qualité auditive de la plupart des
stations FM européennes, avec un son moyennement lourd. Je ne
commenterai que les options qui me paraissent compréhensibles. Si un
gentil internaute veut bien me compléter, je n’en serai que trÚs ravi


     1.     Pre Amp

Cette option opÚre une amplification du signal d’entrée. Ici, un gain
de 10 (dB ?) est appliqué, ce qui permet, dÚs le départ, que le
logiciel traite un signal relativement fort.

     2.     Post Amp

Cette option permet d’appliquer une amplification au signal de sortie,
à l’issue de toute la chaîne de traitement. Afin de ne pas détériorer
le résultat final, une valeur faible est recommandée. Pour notre
preset, le gain est nul (1).

     3.     Indicateur de niveau de signal global

La zone input matérialise l’intensité du signal d’entrée dans les deux
canaux (L et R), alors que la zone output indique le niveau de sortie
à l’autre bout de la chaîne. Le préréglage que nous avons choisi
permet que quelle que soit la valeur moyenne du volume en entrée, le
volume en sortie soit constant pour toutes les chansons jouées. Grâce
aux divers mécanismes de dosage de sons au niveau spectral, Stereo
Tool offre une ambiance sonore assez invariable, mais au prix d’une
grande puissance de calcul (voir infra).

     4.     La zone des presets

Stereo Tool propose à l’utilisateur au moins vingt préréglages de
correction sonore allant de la radioAM, médiocre, aux radios trance à
volume élevé en passant par la simulation d’enceintes de PC. Le bouton
SAVE permet de sauvegarder ses propres réglages et LOAD permet
d’appliquer les réglages sauvegardés ou ceux rapatriés d’Internet.
Bien évidemment, RESET remet tous les réglages par défaut.

     5.     Réglage de l’image stéréo

Cette zone des plus absconses pour un utilisateur ordinaire comme moi
permet de corriger une stéréo quelque peu mal foutue ou de
l’amplifier, voire de fortement l’atténuer. Entre autres options
fournies se retrouvent le réglage en degrés et en pourcentage de la
phase du signal, l’intensité stéréo en pourcentage et différents
délais exprimés en micromÚtre/secondes (sic) dont on peut affiner la
profondeur et la phase. Encore une fois aux dires de l’auteur, tous
ces filtres peuvent redonner une petite santé à une K7 vieillotte ou à
un MP3 encodé à un débit binaire trop bas.

     6.     Pre limiter

En principe, le limiteur est un outil qui atténue les signaux
dépassant un certain seuil fixé, généralement les basses et les aigus
extrêmes. Ici, Stereo Tool applique pareil effet probablement juste
aprÚs la pré-amplification et avant la compression multi-bandes que
l’on examinera ci-dessous.

De grâce, ne me demandez pas à quoi servent les trois paires de
potentiomÚtres et les quatre indicateurs de niveau rattachés à ce
filtre. Je n’en ai absolument aucune idée !

     7.     Le compresseur multi-bandes

Il s’agit de la piÚce maîtresse de Stereo Tool qui met le processeur à
rude épreuve. Le logiciel se charge intelligemment de traiter le
signal sonore en le séparant en dix bandes de fréquences dont chacune
sera augmentée ou diminuée afin de respecter le seuil lui imposé. Les
égaliseurs de Winamp, le plus souvent perdent de quasiment tout leur
intérêt lorsque toute cette batterie de filtres correcteurs est à
l’œuvre, du moment que toutes les fréquences sont ramenées à des
valeurs spécifiques et ce, de maniÚre obligée. J’essaie donc de
décrire, du moins selon mon entendement, ce que chaque rubrique est
censée effectuer.

v  La zone Soft Limit force Stereo Tool à coiffer tout signal audio
qui dépasserait la courbe définie. La zone Limit Output, à sa droite,
détermine jusqu’à quel pourcentage de composante du signal pour chaque
bande le filtre doit agir. Pour notre preset, 100% est la valeur
spécifiée.

v  Les deux zones suivantes (Up Speed et Down Speed) permettent au
logiciel de gérer comme il se doit la vitesse de réaction du filtre,
selon la nature du son qui est soumis à son analyse.

v  La zone Clipping, à la fin de tous ces durs traitements, écorne («
écrête » en termes techniques) encore le signal au cas où il
dépasserait un seuil déterminé (ici, 1.50). Le clipping agit, tout
comme le soft limit, sur toutes les dix bandes de fréquence. Mais à la
différence du soft limit, la courbe graphique de l’égaliseur est
uniforme (horizontale). À droite des indicateurs de saturation est
logé un potentiomÚtre qui détermine si le filtre agira en limiteur ou
en compresseur et dans quelles proportions. Alors que le limiteur a
plus tendance à saper des signaux, le compresseur, lui, augmente
plutÎt les signaux faibles. Dans notre préréglage, le logiciel agit
globalement en tant que compresseur.

Je signale également que ledit clipping s’applique, de maniÚre
différente, en amont, en plein traitement (zone clip, suivie d’un
potentiomÚtre dont le rÃŽle m’échappe pleinement)

v  La zone Before multiband permet le nivellement horizontal de la
courbe fréquentielle du signal issue du pré-limiteur avant qu’il ne
passe au compresseur multi-bandes

     8.     Final prelimiter

Cette fonction applique un ultime effet limiteur au signal avant sa
trituration dans le filtre multi-bandes. Pour notre preset, le gain
est négatif (0.79) et la vitesse du filtre de 0.2 seconde.

     9.     Final limiter

Un effet limiteur est appliqué à la fin de toute la chaîne de
traitement. Quant à notre préréglage, le gain est nul (1) et la
vitesse du filtre assez élevée (0.05 seconde).

   10.   Le loudness

Sa vocation consiste à gonfler artificiellement le volume sonore, ce
qui tend à lui donner une certaine lourdeur. Je ne sais pas trop à
quel niveau de traitement s’applique cet effet. Je parie néanmoins que
c’est juste avant le clipping. Notre preset use de la plus haute
valeur de loudness (gain de 1.50).

   11.   Output filtering

Ce filtre impose en sortie la fréquence maximale à ne pas dépasser.
Notre préréglage impose une fréquence sonore maximale de 15 kHz, ce
qui me paraît un peu juste. Augmenter la valeur jusqu’à 22..050 kHz ne
crée aucune incidence néfaste à la qualité sonore, bien au contraire


   12.   CPU usage

Ce paramÚtre détermine l’intensité d’utilisation du processeur de
votre ordi. N’hésitez pas à cocher High-Quality (également présente au
niveau du compresseur multi-bandes sous la dénomination HQ) si votre
puce tourne à 2 GHz ou plus. Dans le cas contraire, cochez Normal
Quality, mais pas Low Quality qui rendra paresseux le filtre de
clipping, surtout au niveau des basses qui paraîtront par moments trop
lourdes, voire distordues. Dans tous les cas, le potentiomÚtre doit
être réglé à Fast.

Si votre carte son est intégrée à la carte mÚre, cocher les cases
Process as ≈ 44.1 kHz et Filter Input donnera les meilleurs résultats.
Sinon, décochez ces deux options pour un meilleur rendu sonore.

CONCLUSION

Stereo Tool s’avÚre un logiciel extraordinairement efficace, utile à
quiconque veut suivre sa musique avec une qualité constante sans autre
plug-in additionnel.

Malheureusement, de par sa nature de compresseur/limiteur, il tronque
une bonne partie des aigues extrêmes dans la plupart des préréglages
et rend l’égaliseur de Winamp inutile. Par ailleurs, il n’assure pas
une bonne normalisation sonore sur des musiques ayant de grands écarts
de volume (ex : musique classique). Par ailleurs, pour les amateurs de
longs fondus enchaînés automatiques à la sauce Sqrsoft Advanced
Crossfading, la consternation peut être grande. En effet, du moment
que Stereo Tool a tendance à amplifier les sons les plus bas (du moins
pour notre preset), il se peut que l’algorithme d’enchaînement de
Sqrsoft ait du mal à dénicher une baisse prolongée de son